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Jul 29, 2023

Casos de gomitas ilegales y una fuga del estado de la noche a la mañana: Historias del comercio de THC en Minnesota

Los empleados de Northland Vapor sabían que no tenían mucho tiempo. Era media noche del 25 de mayo. Al cabo de unas horas, un regulador de Minnesota llegaría al almacén de la empresa en Moorhead para tomar

Los empleados de Northland Vapor sabían que no tenían mucho tiempo. Era media noche del 25 de mayo. En cuestión de horas, un regulador de Minnesota llegaría al almacén de la compañía en Moorhead para tomar el control de más de 400 cajas que contenían más de 1 millón de comestibles de THC que el estado consideraba ilegalmente potentes y potencialmente peligrosos.

Con la esperanza de salvar su inversión multimillonaria, los propietarios de Northland pusieron en marcha un plan para mantener sus existencias de intoxicantes con forma de ositos de goma, muchos de ellos vendidos bajo el nombre Death by Gummy Bears, un poco más allá del alcance regulatorio de Minnesota. La legalidad del plan dependía de la definición de "medianoche".

Cuando un regulador de la Junta de Farmacia llegó al almacén de Moorhead al mediodía, los estantes metálicos del piso al techo estaban casi vacíos. La mayoría de los casos de Muerte por ositos de goma habían desaparecido (llevados a un almacén fuera del estado) y había comenzado el siguiente capítulo extraño en el intento de Minnesota de controlar el THC durante un año.

Los comestibles con infusión de THC se legalizaron en Minnesota el 1 de julio del año pasado. Sin embargo, semanas antes del lanzamiento, los funcionarios expresaron en privado su preocupación de que el estado no estaba listo para regular el mercado y no sabían si los productos que estaban a punto de llegar a los estantes estatales eran seguros. Varios observadores criticaron la nueva ley por considerarla mal redactada, ineficaz y ambigua.

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La regulación de ese nuevo mercado para el THC, el compuesto que le da al cannabis su efecto, recayó en la Junta de Farmacia de Minnesota. Pero los funcionarios reconocieron que carecían de la gente y los recursos para vigilar un mercado en rápido crecimiento.

El esfuerzo de la junta para impedir que Northland Vapor venda Death by Gummy Bears ha sido su mayor movimiento legal hasta el momento. No parecía un caso complicado cuando la junta demandó a Northland en diciembre, alegando que sus productos contenían hasta 20 veces el límite legal de THC. Y un juez coincidió más tarde en que eran demasiado fuertes para venderse en Minnesota.

Northland, sin embargo, ha puesto a prueba periódicamente los límites de la ley. Las acciones de la compañía, descritas en docenas de expedientes judiciales, muestran cómo sus propietarios navegaron por las áreas grises del estatuto y un sistema regulatorio aún en su infancia al trasladar productos fuera del estado donde su estatus legal era más turbio.

Los abogados de Northland dicen que la compañía no hizo nada malo cuando trasladó los casos a través de las fronteras estatales en medio de la noche, aunque uno de sus abogados reconoció en un comentario aparentemente incluido por accidente en un expediente legal que una operación tan nocturna podría parecer “nefasta”. .”

"No estoy seguro de estar de acuerdo con esa caracterización", dijo el abogado principal de la compañía, Tyler Leverington, cuando se le preguntó sobre el comentario de su colega. “En última instancia, lo que importa no es cómo se ve. Lo que importa es si cumplimos o no la orden del juez”.

La Junta de Farmacia logró obligar a Northland a destruir 140 cajas de sus gomitas ilegales. Pero otras 260 cajas siguen en el limbo mientras los reguladores, la empresa y los tribunales resuelven la ley.

Los documentos judiciales de la demanda de la Junta de Farmacia contra Northland resaltan lo que, según los reguladores, han sido intentos repetidos por parte de Northland de eludir la ley de THC de Minnesota.

En noviembre, un investigador de la Junta de Farmacia intentó embargar productos de THC en las instalaciones de Moorhead que determinó que eran más poderosos de lo que permitía el estado. La junta asumió que eso habría impedido que la empresa moviera cualquiera de los bienes mientras el estado buscaba una orden judicial para incinerarlos.

Sin embargo, en marzo, se informó a la junta que algunos de esos productos se iban a sacar del almacén de todos modos.

El informante, un ex empleado de Northland, dijo a los reguladores en una declaración jurada que otro empleado había desactivado las cámaras de vigilancia y distraído a sus compañeros de trabajo para eliminar el popular sabor a muffin de arándanos de las cajas en el almacén de Moorhead. La declaración jurada decía que los productos fueron reemplazados con el sabor de barra de limón, menos rentable, traído desde fuera del estado.

La Junta de Farmacia pensó que había embargado el suministro de Death by Gummy Bears de Northland en el almacén de Moorhead pegando etiquetas en los estantes y en algunas de las cajas, indicando que no se podía mover todo el suministro.

La compañía respondió que la junta necesitaba pegar una etiqueta en cada caso que no quería que Northland vendiera y argumentó que Northland podía hacer lo que quisiera con las gomitas que no habían sido "embargadas adecuadamente".

El tribunal acordó que cada caja necesitaba su propia etiqueta y, en la tarde del 24 de mayo, emitió una orden que daba a la Junta de Farmacia hasta la medianoche del día siguiente para regresar a Moorhead y pegar etiquetas de embargo en todas las cajas que quería destruir. La junta envió un correo electrónico a Northland diciéndole que vendría al mediodía del día 25 para hacerlo.

Ante la perspectiva de perder hasta 7 millones de dólares en inventario total, los propietarios de Northland decidieron una estrategia para desafiar la definición de "medianoche".

Si la medianoche ocurriera al final del día 25, entonces los reguladores podrían fácilmente llegar a Moorhead a tiempo para etiquetar todas las cajas. Pero si la medianoche se definiera como el primer momento de un nuevo día, entonces los reguladores no cumplirían el plazo para que todas las cajas sin la etiqueta de embargo pudieran ser trasladadas.

A las 00:10 del día 25, en lo que respecta a Northland Vapor, la medianoche había llegado y pasado 10 minutos antes y los inspectores no habían cumplido su plazo.

En las primeras horas de esa mañana, los trabajadores comenzaron a empacar las cajas sin etiquetar y a enviarlas fuera del estado antes de que llegara el agente de la Junta de Farmacia al mediodía. Northland no ha dicho exactamente dónde fueron trasladados, pero tiene almacenes tanto en Dakota del Norte como en Dakota del Sur, según muestran los registros judiciales.

El Departamento de Agricultura de Dakota del Norte dice que los productos que contienen Delta-8 THC, el ingrediente activo de Death by Gummies, son ilegales allí desde 2021, y este año el estado adoptó una nueva ley que toma medidas enérgicas contra su venta. Un empleado de una de las tiendas Fargo de Northland confirmó el jueves que, como resultado, ya no venden productos de THC allí.

Los productos Delta-8 derivados del cáñamo son legales en Dakota del Sur para personas mayores de 21 años. En 2018, el gobierno federal creó un área gris legal para los productos que contienen THC siempre que se produzcan con cáñamo, en lugar de plantas de marihuana más potentes.

Cuando el tribunal ordenó a Northland que devolviera los productos después del envío nocturno, Leverington, el abogado de la empresa, cuestionó si Minnesota todavía tenía autoridad sobre ellos. El tribunal ordenó su devolución y destrucción. Northland los devolvió a Minnesota, pero permanecen en su almacén, porque la empresa ha presentado una apelación.

Si bien la disputa legal puede parecer divertida, los problemas relacionados con la venta y el control de los productos de THC son asuntos serios.

En documentos judiciales, los ex empleados dijeron que se sintieron presionados a permanecer en silencio y cumplir con los esfuerzos de Northland para mantener a raya a los reguladores de Minnesota. Uno alegaba que la empresa había comprado una tienda de comestibles abandonada en Dakota del Sur y estaba fabricando gomitas de THC de menor calidad y envasándolas de “manera insegura” en lonas de plástico. El almacén tenía moho en las paredes y no tenía agua corriente, según una declaración jurada.

"Disputaríamos esas cuentas de todo corazón", dijo Leverington en una entrevista. “No se trata de unos pocos tipos haciendo algo en la parte trasera de su garaje en medio de la noche. Esta es una empresa profesional que hace las cosas de la manera correcta y continuará haciéndolas de la manera correcta”.

El mes pasado, la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. envió una carta de advertencia a Northland Vapor basada en una inspección del otoño pasado que alegaba que las gomitas en las instalaciones de Moorhead fueron "preparadas, empaquetadas o mantenidas en condiciones insalubres por lo que podrían haberse contaminado con suciedad". La carta informaba a Northland que sus productos Delta-8 THC "pueden representar un riesgo grave para la salud de los consumidores".

Según una declaración jurada presentada por el estado, la Junta de Farmacia recibió quejas de la FDA que alegan que los comestibles Death by Gummy Bears de Northland estuvieron involucrados en la muerte de un hombre en Carolina del Norte y la hospitalización de dos adolescentes en Iowa. Northland ha negado que sus productos hayan dañado a las personas.

"Si bien la pérdida de vidas es obviamente algo terrible, no creemos que nuestros productos tengan nada que ver con eso", dijo Leverington.

Northland Vapor es propiedad de Brett Erpelding, de 34 años, y está operado por él. Lo inició en 2015 en el sótano de su madre, principalmente promocionando sus productos en el foro de mensajes en línea Reddit, según Fargo INC!, la revista empresarial de la ciudad. Abrió su primera tienda dos años y medio después en Moorhead.

Northland tiene operaciones en Bemidji, Moorhead, Fargo y Sioux Falls. La empresa también posee Wonky Weeds, Minnabis, Alpine Hemp y Kava Kove.

El padre de Brett, Brad Erpelding, es el director financiero de Northland, y otros familiares han ocupado cargos en la empresa o trabajan actualmente allí, según sus cuentas de redes sociales.

Brett Erpelding apareció con algunos de ellos el otoño pasado en “North Dakota Today”, un programa de televisión local. Dijo que sus productos eran superiores a los fabricados por algunos de sus competidores.

"Existen muchas prácticas cuestionables", dijo Erpelding. “Es una especie de salvaje oeste en el mercado de los cannabinoides, por lo que mucha gente puede hacer lo que sea. Puedes fabricarlos legalmente en tu sótano si así lo deseas, y eso tal vez no sea lo ideal para el consumidor. Por eso los fabricamos pensando primero en la calidad”.

Erpelding le dijo a la revista local que se inspiró para iniciar Northland Vapor después de pasar de fumar cigarrillos a vapear y notar lo más fácil que era subir un tramo de escaleras.

Brett Erpelding no respondió a los mensajes de voz dejados en los números de teléfono asociados con él en las bases de datos de registros públicos.

Los legisladores de Minnesota vieron la legalización del año pasado de productos comestibles y bebibles con THC como una especie de prueba mientras el estado sopesaba la legalización total de la marihuana recreativa para adultos. Eso se convirtió en ley este año. El Departamento de Salud de Minnesota ha asumido la regulación de las ventas de marihuana y THC de la Junta de Farmacia.

La nueva ley, que entró en vigor el 1 de agosto, considera un delito vender a sabiendas productos que no cumplan con los requisitos de embalaje, pruebas y etiquetado, y no sólo un asunto civil. No está claro cómo la nueva ley podría afectar las batallas legales en curso de Northland Vapor con el estado.

El Departamento de Salud de Minnesota se negó a comentar sobre futuras decisiones de concesión de licencias.

Si bien en junio se destruyeron 140 cajas embargadas de productos de Northland, 260 cajas de productos permanecen bajo embargo en las instalaciones de Moorhead, a la espera de una decisión del Tribunal de Apelaciones de Minnesota. La Oficina del Fiscal General de Minnesota dice que es posible que eso no llegue hasta el otoño.

La productora digital asociada de MPR News, Amy Felegy, contribuyó con el reportaje.